Протяженность маршрута – около 430 км.
Категория сложности – II.
Цифры в скобках – приблизительное расстояние от Кусы.
В том же сплетении горных массивов, где рождаются Белая, Урал, Уй, Юргозань, Инзер, Миасс, берет начало и Ай ("Луна" – по-башкирски). Он огибает длинный хребет Уреньга, петляет среди южных отрогов Таганая, гор Жукатау, Чулкова и др. Большой дугой пересекает Месягутовскую лесостепь и после 540-километрового пробега сливается с Уфой.
По характеру берегов Аи может быть разделен на три зоны:
1. От истока до села Лаклы Аи течет по горной местности, поросшей обширными лесами – главным образом смешанными – и отличающейся малой населенностью. Нередко деревни отстоят одна от другой на 15-20 км. Участок дикий, но очень живописный. Здесь большая скорость течения (7-8 км/час), обилие перекатов.
2. От Лаклы до села Алегазово простирается Месягутовская лесостепь (или, как называют ее геологи, Месягутовское понижение). Она с трех сторон окаймлена лесистыми горами и открыта лишь на севере. Леса тут мало, редкие перелески в степи, большое количество стариц, живописные обрывистые берега, сложенные красными глинами и серыми известняками. Вдоль кромки воды тянутся заросли ивняка. От поселка Лагерево начинаются обширные заболоченные пространства – прибежище водоплавающей птицы, которой здесь очень много. Этот район заселен гораздо плотнее, и деревни встречаются примерно через 6-8 км.
3. От Алегазово начинается третий участок – Уфимское плато. Здесь на берегах Ая поднимаются горы и шумят большие леса. Плато сильно залесено, селений немного. От Алегазово до Усть-Айска туристы не встретят и десятка сколько-нибудь значительных деревень.
Ай, как и большинство уральских рек, мелководен и к осени сильно пересыхает. Практически для туристов река доступна только с июня по август. Маршрут лучше начинать от города Куса. Здесь и река глубже и меньше остается отходов, сбрасываемых в Аи предприятиями Златоуста.
За Кусой Ай течет среди высоких обрывистых гор, иногда отвесными стенами подступающих к урезу воды. Тем, кто уже проходил по какой-нибудь горной башкирской реке, такой пейзаж хорошо знаком. Большие горы, покрытые лесом, утесы, выглядывающие поверх деревьев, крутые обрывы, ущелья, небольшие площадки и каким-то чудом прицепившиеся к ним сосны.
Быстрая река вьется среди гор, и рулевым нужно напрягать все свое внимание, так как на пути много перекатов. Вблизи деревни Асылгужево (около 60 км) слева в Ай впадает еще более быстрая речка – Большая Сатка, образующая на Ае мелкий и быстрый участок с длинным перекатом. Берега сохраняют тот же вид: горы, покрытые лесом, преимущественно смешанным – из елей и берез. Из прибрежных скал в реку падают шумные родники. На лесных полянах в сезон масса земляники. Особенно красивы горы около села Новая Пристань. Здесь крутые склоны берегов украшены причудливыми известняковыми скалами в виде башен, крепостных стен, колонн. Нередки тут и пещеры. К северу от поселка Сулея, у села Айлино, находится Айлинская пещера, известная у местного населения под названием "Аверкина яма". Эта пещера имеет вид глубокого колодца (более 25 м). Она почти не исследована, но, по разным сообщениям, в ней имеются гроты, подземные озера. Посещать ее опасно, так как неровные известняковые стены колодца могут легко перерезать веревку.
Около деревни Ваняшкино горы покрыты чистым сосновым бором. Дальше – села Алексеевна и Лаклы (около 140 км). Не следует забывать, что весь участок Куса – Лаклы изобилует каменистыми перекатами, зачастую очень бурными, с высокими волнами (особенно около Алексеевки).
Прощанием с горами можно назвать посещение туристами Лаклинской пещеры на левом берегу Ая, в 3 км от Лаклинской пристани. Вход в пещеру расположен на высоте более 50 м от подножия горы. Спуск в нее крутой и скользкий. За зиму в ней скапливается много льда и снега, которые успевают растаять только в концу лета. Это надо учесть тем, кто хочет осмотреть пещеру. Известно, что она большая и имеет много разнообразных гротов.
Как уже было сказано, после Лаклы река выбегает на холмистую лесостепь. Здесь пейзаж совершенно иной: пастбища, поля, луга, перелески. Появились песчаные пляжи.
Примерно в 250 км от начала маршрута стоит большое башкиро-русское село и районный центр Месягутово. Здесь есть завод сухого молока, школы, педагогическое училище. Месягутовская лесостепь – район интенсивного земледелия с молочно-мясными совхозами. Развито также зерновое и льноводческое хозяйство. Характер самой реки, естественно, изменился. Течение стало тише. Каменистые перекаты уступили место быстринам, плесам, мелям. У деревни Азынгулово небольшой порог ступенькой. Проходить его следует держась левого берега. В этом месте идет основная, очень быстрая струя, без подводных камней.
Дальше село Алегазово (330 км), называемое также Месягутовским совхозом. Около села мельничная плотина. Необходим обнос по левому берегу. Около Алегазово местность начинает меняться. Чувствуется приближение Уфимского плато. Берега реки делаются выше, а количество лесов заметно увеличивается. Большая деревня Абдуллино (380 км) расположена у начала Уфимского плато. Пейзаж второго горного участка отличен от первого. Здесь нет суровых горных вершин и отвесных скал. Лес главным образом хвойный (ель, пихта).
От пристани Метели ходят служебные катера до реки Уфа. При впадении Ая в Уфу стоит село Усть-Айск (430 км). В нем трудно закончить маршрут: село не имеет регулярного пароходного или автобусного сообщения с Красноуфимском и Караиделем. По-видимому, туристам придется спускаться вниз по Уфе до пристани Караидель (см. маршрут "Река Уфа") и отсюда идти на катере до города Уфа. В этом случае протяженность маршрута вырастет до 530 км. Конечно, при желании или по необходимости можно закончить маршрут в Месягутово или Болылеустьикинском (выше Алегазово), связанными шоссейными дорогами с Саткой и Караиделем. По нашему мнению, лучше двигаться водой до Караиделя.
